La grande alchimie des pigments bleus (suite)

Si, en matière de couleurs, ce peintre est surtout connu pour le vert qui porte son nom, l'exposition que la National Gallery de Londres consacre à VÉRONÈSE - Véronèse, la magnificence de la Renaissance à Venise, jusqu'au 15 juin prochain - m'offre l'occasion de compléter ce que j'exposais dans un précédent post à propos de la difficile question des PIGMENTS BLEUS en peinture. 

A propos de ce beau regroupement de quelque cinquante tableaux du grand maître vénitien (1528-1588), le commissaire de l'exposition, Xavier F. Salomon, attire l'attention du spectateur sur les différentes nuances qu'ont pris avec le temps les ciels bleus qu'avait réalisés le peintre. 

C'est avant tout une question d'économie. 

  

• Dans La famille de Darius devant Alexandre comme dans Saint Jean Baptiste prêchant, Véronèse, pour traiter le ciel, a utilisé le smalt, ou "bleu de cobalt". Obtenu à l'origine en teintant de la pâte de verre grâce à du cobalt, puis en la broyant finement, il présente l'inconvénient de se décolorer en une vilaine teinte gris brun (notez que les bleus de cobalt actuels sont des pigments de synthèse de bien meilleure tenue). 

Ce défaut est ici particulièrement visible : voyez la couleur des ciels au-dessus et à l'arrière-plan !

 • Dans Le Christ et le Centurion, le ciel est réalisé à l'azurite, minéral de structure cristalline - formule Cu₃(CO₃)₂(OH)₂. Proche de la malachite, l'azurite, que l'on trouve notamment en France, a une furieuse tendance à virer au vert, à tel point que l'on conseille aux collectionneurs de pierres de ne pas trop exposer leurs échantillons à la lumière. D'où les orageuses nuances du ciel ci-dessous.
 

• Pour obtenir un bleu intense et durable, il faut à l'époque (un siècle et demi, donc, avant l'invention du bleu de Prusse, voir ICI) recourir au très coûteux lapis-lazuli. C'est lui qui donne le fameux bleu que l'on nomme "outremer". Sa formule, pour le plaisir : (Na, Ca)₈(Al, Si)₁₂O₂₄S₂ FeS- CaCO_3. Les principaux gisements sont situés en au Chili et Russie mais surtout en Afghanistan, d'où on le fait venir à grand frais. Il vaut alors bien  plus cher que l'or. L'outremer est utilisé dès le XIIe siècle - on le retrouve au plafond de la chapelle Sixtine ou sur les robes des femmes peintes par Vermeer. Il est toutefois si onéreux que ce dernier, par exemple, se contente d'en appliquer une fine couche sur un bleu de moindre qualité - smalt ou azurite, justement. Dans Le martyre de saint Georges, Véronèse a utilisé le lapis-lazuli... et son ciel est resté d'un bleu étincelant.

Depuis 1828, l'outremer, comme la plupart des pigments bleus, est produit de façon synthétique. Moins coûteux, il est aussi infiniment moins magique. Et je regrette, sottement, le temps où les peintres travaillant pour l'éternité broyaient avec patience la pierre bleu foncé venue d'au-delà des mers.